Costa Marina y Estepa Patagónica
Es una eco-región casi exclusiva de la Argentina, que abarca el suroeste de Mendoza, oeste del Neuquén y Río Negro, gran parte del Chubut y Santa Cruz y el norte de Tierra del Fuego. Representa las cuencas medias e inferiores de los ríos de la vertiente atlántica y ciertas cuencas endorreicas, con lagos y lagunas en las depresiones.
El clima es frío y seco, con características de semidesierto, con precipitaciones menores a los 250 mm de promedio anual en casi toda la región, aumentando cerca de la Cordillera, hacia el sur de Santa cruz y en Tierra del Fuego. Son característicos los fuertes vientos del oeste, las lluvias o nevadas de invierno, los veranos secos y heladas durante casi todo el año. Las temperaturas medias anuales son del orden de 10 a 14 º C en el norte y de 5 a 8 ºC en el sur de la eco-región.
Presenta un relieve de mesetas escalonadas hacia el este, montañas y colinas erosionadas, dunas, acantilados costeros y valles de los ríos Chubut, Deseado, Chico, Santa Cruz y Coyle. Las mesetas presentan alturas superiores a los 1.000 m s.n.m. en el oeste y descienden hacia el este hasta aproximarse al nivel del mar. En las mesetas, entre las que cuentan algunas de gran extensión, se destaca la presencia de cuencas endorreicas o sin drenaje superficial (arreicas). En el oeste, en una estrecha franja que bordea los Andes patagónicos, se presentan serranías y lomadas paralelas a la Cordillera, separadas por pequeñas llanuras. Hacia el sur, la eco-región presenta un relieve de lomadas, vegas y llanuras aterrazadas y cerrilladas. Los suelos presentan, en general, escaso desarrollo, son de textura variable con predominancias de texturas gruesas, someras, pedregosas, ricos en carbonato de calcio y pobres en materia orgánica. Se pueden diferenciar las siguientes subregiones: la Payunia, Estepa Central, Estepa Occidental, de los Pastizales Subandinos y del Golfo de San Jorge.
La vegetación de la estepa patagónica se caracteriza por presentarse bajo la forma de matorrales achaparrados, adaptados a las condiciones de déficit de humedad, bajas temperaturas, heladas y fuertes vientos: son arbustos bajos (de menos de 50 cm de altura), muchos con forma de cojín, otros espinosos, con hojas diminutas o sin hojas. En menor proporción aparecen estepas herbáceas, de pastos serófilos como los coirones y comunidades adaptadas a características edáficas particulares como vegas, bajos salobres y terrazas fluviales. En la franja de contacto de la estepa con los bosques de montaña. Con precipitaciones que varían entre 250 a 350 mm de este a oeste, y en el sur de Santa Cruz y en tierra del fuego (subregión de los Pastizales Subandinos), predominan en cambio los pastizales compuestos de pastos xerófilos, de mayor valor forrajero que los matorrales. En áreas de acumulación de mayor humedad, como fondos de valles, cursos de agua y vertientes, se encuentran praderas cenagosas: los mallines. La eco-región posee géneros y especies de flora y fauna comunes con las eco-regiones de la Puna y los Altos Andes, como son las primeras Chuquiraga, Adesmina y Ephedra.
Entre las especies de fauna son comunes el guanaco, puma, zorro colorado, chinchillón serrano, mara (o liebre patagónica), choique (el suri de la Puna). Son numerosas las especies endémicas de mamíferos, aves y anfibios.
Burkart R., Barbaró N.O., Sánchez R. & D. Gómez. 1999. Eco-regiones de la Argentina. APN y Secretaria de Recursos Naturales y Desarrollo Sustentable. Buenos Aires, Argentina. 43 Pp.
